Archetype Sans : petite histoire d'une police de caractères aux visages multiples

Vous avez probablement déjà vu ce type d'image ; il en existe plusieurs variations, toutes générées selon les mêmes principes. Prenez quelques centaines de photographies d'individus, et superposez-les en appliquant une valeur élevée de transparence sur chacune d'entre elles. Si le cadrage et les proportions sont similaires pour toutes les images, une image apparaîtra, semblable à celles du haut.

On y verra un visage anonyme, sans âge précis ni défaut apparent, et doté d'une indéniable élégance rappelant la beauté des sculptures classiques de la Grèce antique. Dans cet exemple, l'expérience fut effectuée avec des photographies de femmes de même nationalité, et le résultat nous montre un portrait typique du pays d'origine.

La National Geographic a aussi tenté l'expérience, mais cette fois avec des milliers de photographies d'hommes de toutes les nationalités du monde. Voici, selon eux, l'homme le plus typique de la Terre :

Ses traits nous indiquent nettement qu'un fort pourcentage de la population actuelle de notre planète est d'origine asiatique, ce que le caucasien en moi a souvent tendance à oublier.

Et qu'est-ce que tout ça a à voir avec une police de caractères ? J'y arrive, soyez patients. Le terme anglais pour police de caractère, ou police d'écriture, est typeface. Type et face, littéralement, le « visage d'une lettre », ce qui est, à mon humble avis, plus élégant que son équivalent français, « police », qui tire son origine de la liste des caractères disponibles pour une fonte spécifique utilisée par les typographes de l'époque pré-informatique.

S'il est possible de générer ces images à partir de visages humains, il devrait donc être possible de faire le même exercice avec des « visages de lettres » pour obtenir un aperçu de la forme la plus typique du « visage » d'un alphabet donné... Voilà donc pourquoi je tentai l'expérience, avec des résultats plutôt inattendus.

Tout d'abord, j'ai jugé préférable de restreindre le choix des polices à une seule famille, soit sans serif, ou sans. Lorsque l'échantillonnage présente trop de variations, le résultat final est imprécis. Il serait donc inutile de superposer, par exemple, des cursives sur des serif. Ensuite, j'ai sélectionné une centaine de polices de caractères parmi les sans serif (les classiques comme Helvetica, Univers et Futura, et les plus récentes comme Myriad, Arial et Gotham), et ai fait un premier essai avec la lettre A en superposant le tout en transparence dans Illustrator.

Un A flou.

Un A flou, résultant de la superposition de cent polices différentes. Mais qui peut être mieux défini en modifiant la luminosité et le contraste de l'image.

Un A mieux défini.

Le A sans serif typique. L'archétype du A sans serif. Ses angles arrondis trahissent son origine nébuleuse, mais ses proportions sont parfaites.

Si on applique la même méthode à l'ensemble des caractères, tous les glyphes sont nettement définis, et les graisses, à part quelques exceptions, sont uniformes et correctement distribuées. La base idéale pour une fonte.

Les contours sont tracés avec Illustrator, puis importés dans FontForge et assemblés en fonte de format OpenType. C'est une tâche ardue, mais le résultat en vaut la peine.

Voici la version beta de deux des membres de la famille Archetype Sans, Roman et Medium. D'autres suivront, mais beaucoup de travail reste à faire avant d'avoir une version finale de ces deux variantes.

J'adore l'élégance de cette police. Elle est classique, simple et sans prétention. Elle n'a qu'un seul défaut : celui de ne posséder aucune particularité. Pas étonnant, quand on connaît son origine.

Elle n'a pas été créée par un concepteur, elle est apparue parce qu'elle a toujours existé.